数年かかる薬の発見を数週間に　AIで薬剤耐性菌を倒す新薬を見つけたMIT研究者が受賞

マサチューセッツ工科大学（MIT）のレジーナ・バージレイ卓越教授とジェームズ・コリンズ教授が、2026年の「Pritzker Prize for AI in Science Research Excellence」を受賞した。シカゴ大学とカリフォルニア工科大学が2024年に創設した同賞は、AIと自然科学・工学を融合させた優れた成果を表彰するものだ。両氏は学習させる手法。2010年代のAIブームの原動力。">ディープラーニングや生体工学、実験検証を組み合わせ、薬剤耐性病原体に効果を持つ新たな抗菌薬候補を特定した先駆的な取り組みが高く評価された。

両氏は2020年、当時MITの博士研究員だったジョナサン・ストークス氏らと共に、AIによって特定された初の抗生物質「halicin（ハリシン）」に関する研究を科学誌「Cell」で発表した。2,500個の分子データで学習したディープラーニングモデルを用い、通常は数年を要する探索工程をわずか数週間に短縮した。ハリシンは、既存薬への耐性を持つクロストリジウム・ディフィシルなどの細菌を死滅させることが実証された。さらに2023年には、院内感染などを引き起こすアシネトバクター・バウマニに効果を絞った抗生物質「abaucin（アバウシン）」を機械学習によって特定している。

世界的な薬剤耐性菌の危機が叫ばれるなか、従来の試行錯誤に依存した探索手法は多大な時間と費用を要していた。コリンズ教授は、生成AIの台頭によって「AIが単なる探索の道具から設計の道具へと移行しており、命を救う次世代の薬を生み出す新領域が開かれつつある」と述べている。一方でバージレイ教授は、分子モデルの進歩にもかかわらず創薬全体としては初期段階にあると指摘し、創薬プロセスの変革を進めるには人体の生物学的メカニズムを再現する高度なAIモデルの構築が不可欠であるとの認識を示した。